Americanos rurais estão importando pequenas picapes japonesas

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Há alguns anos, Jake Morgan, um fazendeiro que mora nos arredores de Raleigh, na Carolina do Norte, percebeu que precisava de um novo veículo para se locomover em sua propriedade. No início, ele estava olhando para “lado a lado” – uma espécie de veículo utilitário off-road. Mas ao assistir a uma crítica no YouTube de um que custa cerca de US$ 30 mil feito pela John Deere, ele viu um comentário que dizia algo como “Por que você não compra um minicaminhão?” Ou seja, uma minúscula caminhonete com tração nas quatro rodas, às vezes conhecida como caminhonete “Kei”, fabricada principalmente no Japão para aproveitar as leis locais que tributam menos os veículos menores.

Intrigado, o Sr. Morgan começou a pesquisar. Em poucos meses, ele dirigiu até Newport, Virgínia, para comprar um Honda Acty 1997, tendo gasto um total de apenas US$ 2.000 para importá-lo. Ele ficou encantado. Não só era “muito barato”, mas o Acty tem menos de um metro e meio de largura e, portanto, pode entrar em espaços apertados que uma picape normal não consegue, como o celeiro do Sr. Morgan. E, ao contrário de um lado a lado, também pode ser conduzido legalmente nas estradas locais. “Eles são incrivelmente úteis”, diz ele. Pouco depois de importar o primeiro, ele o vendeu e comprou outro. O novo é ainda melhor: tem ar-condicionado e botão que aciona um dumper.

Os caminhões Kei nunca foram destinados à venda na América. A maioria tem volante à direita e nem sempre possui airbags ou outros recursos de segurança exigidos em carros novos. A maior parte é importada sob uma regra que permite que veículos não conformes com mais de 25 anos sejam trazidos para a América, uma exclusão originalmente destinada a carros antigos colecionáveis, embora alguns revendedores especializados também importem veículos mais novos, para venda como off-road. -Veículos rodoviários. Eles preenchem um nicho que os fabricantes americanos não conseguem.

Todd Gatto, um dos proprietários da hvny Imports, uma empresa em Goshen, Nova York, diz que vendeu mais de 300 para empresas locais nos últimos anos. “Compramos cinco deles para começar e vendemos todos em sete dias”, diz ele. Os compradores incluem agricultores, mas também empreiteiros, uma delicatessen e Legoland, o parque temático. “Muitas empresas comerciais veem o uso deles acima de um F250 de US$ 85.000”, diz ele (o F250 é uma enorme picape vendida pela Ford).

Ao contrário dos veículos novos com computadores de bordo e peças proprietárias complicadas, os caminhões Kei são fáceis de modificar e reparar. No norte de Wisconsin e Minnesota, as pessoas equipam-nos com pistas para dirigir no gelo no inverno. Alguns proprietários são quase um culto. “MotoCheez”, um mecânico de Connecticut, diz que a popularidade de seu canal no YouTube disparou depois que ele começou a apresentar seu caminhão Kei.

À medida que a procura cresce, alguns temem que as lacunas que permitem a sua importação e utilização possam ser colmatadas. Os revendedores relatam cada vez mais problemas para registrar os veículos para uso rodoviário, especialmente nos estados do Nordeste. As preocupações com a segurança são parte do motivo. Morgan admite que esta seria uma “armadilha mortal” numa estrada movimentada. Mas alguns fãs suspeitam de uma armação na indústria automobilística para impedir a entrada da barata concorrência japonesa. Se assim fosse, não seria a primeira vez.

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Este artigo apareceu na seção dos Estados Unidos da edição impressa sob o título "What a Kei-motion"

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